≪구당서 舊唐書≫와 ≪신당서 新唐書≫에는
각기 고구려에 대해 설명하는 가운데 다음과 같이 국당의 존재에 대해 언급하고 있습니다.

즉, “서적을 사랑하는 풍속이 있다. 가난해서 천한 일에 종사하는 집에서까지 각기 네거리에 큰 집을 지어 이를 경당(국당)이라고 부른다. 혼인하기 전의 자제들이 밤낮으로 그 곳에서 독서를 하거나 또는 사격술을 습득한다(俗愛書籍 至於衡門廝養之家 各於街衢造大屋 謂之扃堂 子弟未婚之前 晝夜於此讀書習射).”라 하고, 또 “사람들이 학문을 좋아해 가난해서 천한 일에 종사하는 집에서까지 서로 절약해 길가에 모두 엄옥을 지어 그것을 경당이라고 부른다. 미혼의 자제들이 그 곳에 모여 경전을 암송하고 사격술을 습득한다(人喜學 至窮里廝家 亦相矜勉 衢側悉構嚴屋 號扃堂 子弟未婚者曹處 誦經習射).”라고 하였습니다.

구한말에 서양인들이 조선을 유람하면서 그들이 조선에 대해 보고들은 것을 기록한 여러 견문록과 자료들에
보면 조선인들이 신분과 지역을 막론하고 모두 집집마다 많은 책들을 구비하여 배우는데 열심을 내는 모습에
감탄해마지 않았다는 기록들이 나옵니다.

이는 이반 평민이었던 양인들이라도 과거에 급제하면 입신양명할 수 있다는 그당시 사회보편적 기대심리에
기반하는 것이었지만 고구려시대부터 이어진 사회분위기가 아니었던가 싶기도 합니다.

고구려에서는 백제나 신라와 달리 상대적으로 낮은 신분이 나라에 공을 세워 출세했던 이야기들이
심심치않게 등장합니다.

비천한 신분으로 태왕을 도와 백제의 혈성(강화도)와 경기도 북부를 탈환하는데 성공한 을밀( 후에
안장태왕의 여동생인 안학공주와 혼인함), 우리가 잘아는 온달장군 말고도 입지전적인 인물들이
여럿 있습니다.

아마도 당시 고구려가 남쪽으로는 백제와 신라, 그리고 서쪽으로는 중원세력, 북쪽으로는 투르크, 물길같은
세력과의 대치로 인해 지켜야할 전선이 매우 길고 방대했던 터라, 국인이라 불리던 전통적 5부의 귀족, 평민
뿐만 아니라 고구려 영토안의 모든 피지배부족민들을 고구려인으로 일체화시켜 국민개병제를 실시해야할
절박한 필요성때문에 국당이라는 국민교육기관을 보급했을 것입니다.

국당은 단순히 유학같은 중국의 학문만을 가르쳤던 것이 아니었고,
이곳에서 전투력의 가장 핵심적이자 기본적 기술이었던 활쏘기, 마상활쏘기부터
검술, 창술, 각종 무예들을 익히게 하고 또한 군사열병같은 군인으로서의 자질을 갖도록 교육했습니다.

고구려 경당이라 추정되는 유적지에서 밥그릇 토기들이 발굴된바 있는데
여기에 학생들의 이름이 적혀있고 이와 함께 각종 무기도 함께 출토되었던 사실에서
국당이 학생들을 지역방위군적인 준군사조직으로 편제하고 있었음을 시사하고 있다고 합니다.

고구려인들은 자신들의 아들들을 국당에 앞다퉈 보내면서 자기 자식들이 고깔에 새깃을 꽂은
절풍을 쓴 관리가 되어주기를 학수고대했겠죠.

그러니까 말먹이꾼이든 농사꾼이든 산골에 사냥을 업으로 삼고 살던 시골촌놈이던 자기 자식들을
국당이라 불린 학교에 보내 미천한 신분을 극복하여 사람답게 살게 하려 했었던 겁니다.

마치 지금 대한민국을 살아가는 우리 부모님들처럼 말입니다.

6세기 말~7세기 초 활동했던 동로마의 역사가 시모카테스(Simokattes)도 자신의 역사서에
고구려에 대한 짧은 소개를 하고 있는데 매우 의미심장한 기록을 남기고 있습니다.

" 유연의 잔여 세력이 중국(북제)으로 도주했고, 그곳에서 다시 반란을 일으켰다가 쫓겨 동쪽의 Moukri(고구려)로 갔다. Moukri는 중국에 인접해 있다. Moukri인들은 위험에 대처하는 강인한 정신력과 매일 매일의 신체 단련으로 그들의 투지는 매우 높았다”


시모카테스가 언급한 "강인한 정신력과 매일 매일의 신체 단련"은 아마도 고구려 국당에서
전국적으로 이루어졌던 것이 아닌가 생각됩니다.

바로 고구려 국당은 고구려 후기 수백만대군과 엄청난 경제력을 갖춘 수,당이라는 당시 세계최강대국
을 상대로 70년가량 이어진 세계대전을 승리로 이끌수 있었던 고구려의 진정한 힘의 원천이었던 것입니다.