돌궐족은 6~8세기경 몽골 고원과 알타이 산맥을 중심으로 유목생활을 하던 투르크계 민족이다.

지배 씨족인 아사나씨(阿史那氏)는 처음에 알타이 산맥 서남쪽으로 가서 유연(柔然)에게 복속되어 있었지만, 족장 토문(土門) 때 그 세력이 강대해졌다. 551년 토문은 유연에게서 독립하여 스스로 이리 카간(伊利可汗)이라 칭하고, 동생인 디자브로스를 서쪽으로 파견하여 투르키스탄을 경략하게 했다. 그후 제3대 목간 카간(木杆可汗) 때 유연을 멸망시킨 뒤 거란을 정벌하고 키르기스를 장악한 다음 본거지를 북몽골의 우트켄 산으로 옮겼다.

한편 투르키스탄에서는 디자브로스가 사산 왕조 페르시아와 협력하여 에프탈을 멸망시키고(563~567), 서면 카간(西面可汗)으로서 세력을 떨쳤다.

이들은 처음에는 소그드 문자를 썼다. 현재 소그드문자로 된 〈목간특근기공비 木杆特勤紀功碑〉가 남아 있다. 후에 소그드 문자의 자모를 빌어 돌궐 문자를 만들었다. 관제(官制)로는 카간 아래 엽호(葉護)·설(設)·특근(特勤)·사리발(俟利發)·토둔(吐屯) 등 28관원이 있었다.

세금으로 유목민들에게 병마를 징발했고 각종 가축에 과세를 부과했다.

돌궐의 세력은 급속히 강대해졌지만, 카간의 지위를 둘러싸고 동족간의 싸움이 그치지 않아 통일의 기반이 취약했다. 중국을 통일한 수(隋)나라는 교묘한 돌궐 이간책을 써서 이시바르 카간(沙鉢略可汗)때인 583년 투르키스탄의 서면 카간을 독립시켰다. 이때부터 돌궐은 서돌궐과 동돌궐로 나누어졌다.

동돌궐은 도남 카간(都藍可汗)의 치세 때 그와 달두 카간(達頭可汗), 돌리 카간(突利可汗)이 서로 싸우다, 603년 결국 돌리 카간은 수에 투항하고 도남 카간은 부하에게 살해되었으며, 달두 카간은 수나라 군대에 격파되어 달아났다. 돌리 카간은 계민 카간(啓民可汗)으로 개칭하고 오원(五原) 지방에서 유목지를 얻어 북몽골 지역에 거주하던 철륵(鐵勒 : 당·송대(唐宋代)에 중국인이 투르크족을 부르던 이름) 각 부(部)를 통제하게 되었다. 돌궐의 혼란기에 철륵 각 부가 세력을 신장시켰지만 동·서 돌궐이 다시 강대해지면서 다시 이들에 예속되었다.

즉 동돌궐에서는 시필(始畢)·처라(處羅)·힐리의 세 카간이 연이어 옛날의 국력을 회복했고, 서돌궐에서는 사궤(射匱)·통엽호(統葉護)의 두 카간이 동방의 철륵 각 부와 서방의 페르시아·쿠샨 등을 정벌하고 투르키스탄에서 패권을 장악했다. 서돌궐은 실크 로드 중간에 자리잡고 있어 각국 상인의 왕래가 끊이지 않았고, 또 이곳에 불교·조로아스터교·네스토리우스교(景敎) 등이 전파되었다. 당의 현장(玄奘)도 이곳을 거쳐가면서 통엽호 카간의 도움을 받았다.

이와 같이 서돌궐은 지리적 중요성으로 동서 문화와 경제교류에 많은 영향을 미쳤다.

동돌궐은 630년에, 서돌궐은 657년에 각각 당에 멸망되었고, 당은 이곳의 각 지역에 도독부(都督府)·도호부(都護府)·주(州) 등을 설치했다. 그러나 7세기말 서돌궐 지역에서는 돌기시(突騎施)가 독립했고, 동돌궐 지역에서는 아사나골출록(阿史那骨咄祿)이 당에 반기를 들었다.

골출록은 일테리시 카간 이라 칭하고 돌궐을 다시 세웠다. 이것을 후돌궐이라고 부른다. 동생인 묵철(默啜)이 그의 뒤를 이어 카파간 카간이 된 뒤로는 세력이 더욱 커져 거란·키르키스·탕구트를 정벌하고 돌기시까지 격파하여 영토가 동서로 1만여 리(里), 병력이 40만 명에 이르렀다고 한다. 그러나 만년에 정치가 어지러워지자 북방의 철륵 각 부가 반란을 일으켜 카파간 카간이 그들을 토벌하러 나갔다가 전사했다(716). 그뒤 카간의 지위를 둘러싸고 분쟁이 일어났지만, 결국 골출록의 아들 퀼테킨(闕特勤)이 형을 빌게 카간(毘伽可汗)으로 세웠다.

그는 스스로 군권을 장악하고 인망이 두텁던 톤육크(暾欲谷)를 고문으로 맞아들여 부족간의 안정을 도모했다. 빌게 카간은 주변의 여러 부족들을 정벌하는 데 힘을 기울였다. 734년 빌게 카간이 독살된 후 내란이 일어난 틈을 타 바슈미르·위구르·카를루크 등 여러 부족들이 독립함에 따라 후돌궐은 멸망했다. 후돌궐은 돌궐 문자를 사용했고, 빌게 카간, 톤육크, 퀼테킨의 공적을 기린 비문이 지금까지 남아 있다.

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