이 같은 지적이 나오는 배경은 낮아도 너무 낮은 원가보전율. 25일 교통공사에 따르면 신종 코로나 사태 이전인 2019년의 서울 지하철 수송원가는 1인당 평균 1,440원이었다. 그러나 공사가 받은 평균 운임은 936원으로, 원가보전율 0.66을 기록했다. 한 명의 승객을 실어 나르고도 500원 가까운 적자를 본 것이다. 특히 코로나19로 승차인원이 급감한 지난해에는 수송원가가 2,061원으로 급등했다. 원가보전율은 0.46으로 급락했다. 교통공사 관계자는 “교통복지 차원에서 원가보다 낮은 요금이 책정됐다”며 “그렇다 해도 운영 원가를 밑도는 운임으로는 누가 뭘 해도 힘들다”고 말했다.

실제, 서울지하철의 ‘원가보전율 0.66’은 세계 주요 도시들과 비교해도 턱없이 낮은 것이다. 다국적 지하철 연구단체(CoMet)가 2018년 세계 39개 도시 지하철 요금의 원가보전율을 조사해 내놓은 보고서에 따르면 서울은 0.73으로 조사됐다. 150년 역사의 영국 런던(1.23)과 홍콩(1.76), 뉴욕(0.85) 등 주요 도시보다 크게 낮은 수준이다. 1㎞당 운임도 서울은 0.07달러(약 80원)로 런던(0.32달러), 뉴욕(0.22달러), 홍콩·파리(0.14)보다 낮다. 선진국, 후진국 할 것 없이 한국을 찾은 외국인들이 서울 지하철에 감탄하는 배