성체의 평균 몸길이는 1.2m~1.8m 정도, 평균 체중은 25~30kg 정도 되며, 사육 개체 중에는 3m까지 나가는 녀석도 있다.
도롱뇽으로서는 특이하게 소리를 낼 수 있는데, 이 소리가 어린아이의 울음소리와 흡사하여 중국에서는 '어린아이 물고기'라는 뜻의 '와와어(娃娃鱼)'라고 부른다.
중국에서는 식용과 약용으로 쓰이고 있으며, 청나라 시대 만한전석의 팔진 가운데 하나로 꼽혔다. 특히 몸에서 분비하는 점액에 사람한테 유용한 물질이 많이 함유되어 있다고 한다.
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