삼성의 D램 시장 점유율은 2016년 46.6%에서 지난해 41.7%로 떨어졌다. 4년 연속 점유율이 줄었다. 반면 마이크론은 같은 기간 20.4%에서 23.5%로 ‘은근히’ 시장을 키웠다. SK하이닉스도 같은 기간 25.6%에서 29.4%로 영토를 확장했다. 낸드플래시 사정도 비슷하다. 삼성전자의 점유율은 2017년 38.7%까지 올랐다가 지난해 33.9%까지 빠졌다. 일본의 키옥시아는 같은 기간 16.5%에서 18.9%로, 마이크론은 10.9%에서 11.4%로 각각 몸집을 키웠다.

삼성전자와 후발주자들과의 시장 점유율이 좁혀진 근본적인 이유는 ‘기술 격차’가 줄었기 때문이다. 삼성전자와 마이크론의 기술 격차가 2년이라면, 마이크론의 신제품은 삼성전자의 2년 전 가격으로 팔아야 한다. 하지만 기술 격차가 1년으로 줄면 값을 좋게 받을 수 있어 매출이 늘어난다. 안기현 한국반도체산업협회 전무는 “기술이 고도화할수록 선두권 기업의 연구·개발(R&D) 속도는 더뎌질 수밖에 없다. 그러면 후발주자의 추격 속도는 빨라진다”며 “삼성전자가 강조해온 ‘초격차’가 따라잡혀 평준화할 가능성도 배제할 수 없다”고 우려했다.

실제로 삼성전자는 최근 메모리 반도체 시장에서 ‘세계 최초’ 타이틀을 잇달아 경쟁사에 빼앗겼다. 마이크론은 지난해 11월 세계 최초로 176단 이상 3차원(3D) 7세대 적층(V) 낸드를 출시한다고 밝혔다. 또 지난 1월 마이크론은 세계 최초로 4세대(1a) 10나노미터(㎚·10억 분의 1m) D램 양산에 성공했다고 발표했다. 삼성전자는 1~3세대(1x·1y·lz) 10나노 D램 양산의 세계 최초 타이틀을 갖고 있었다.