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1942년 일본군은 버마(미얀마)를 쉽게 정복했다. 버마의 영국군과 미국군이 너무 허약했던 덕이었다. 그러나 2년간 연합군 전력이 지속적으로 강화되자 일본군 수뇌부에서는 장기전으로 가면 패배할 수밖에 없다는 불안감이 싹트기 시작했다.
이 불안감에 불을 지른 게 영국 윙게이트 대령이 이끄는 친디트 여단이었다. 일본군은 침입이 불가능하다고 생각했던 험준한 산과 정글을 친디트가 뚫고 들어오자 방어계획을 전면 수정해야 했다.
일본군 15군 사령관 무타구치 중장은 인도 국경을 넘어 델리까지 진격한다는 대단히 과감한 작전을 구상했다. 1944년 3월부터 7월까지 버마(현재의 미얀마)와 인도 국경 지역에서 벌어진 임팔 전투(Battle of Imphal)의 시작이었다.
버마를 점령한 일본군은 버마 독립운동가를 내세워 명목상으로 버마를 영국의 지배에서 해방시키고 자신들을 해방군으로 포장했다. 일본군은 인도를 침공한 뒤 이들을 앞세워 인도의 반영운동을 촉발하면 승세가 있다고 봤다. 인도까지 영국에서 벗어나면 버마 전선은 궁극적으로 안정되고 연합군이 장제스(蔣介石) 정부에 지원하는 보급 루트도 완전히 단절될 것이었기 때문이다.
공격에 대한 상반된 태도
인도 침공작전의 개요는 친드윈 강과 지뉴 산맥을 넘어 인도의 임팔 평원으로 진군하는 것이었다. 일본군 33사단은 남쪽에서 임팔로 밀어붙이고, 15사단은 임팔의 북쪽으로 우회해 임팔로 밀려온 영국군의 퇴로를 차단하며, 31사단은 임팔 북쪽의 코히마를 공격해 영국군의 시선을 끌어 지원부대의 남하를 저지한다는 게 작전의 골자였다. 일본군은 이 작전의 요체가 기습돌격에 의한 격파 전법에 있다고 봤다.
하지만 말과는 다르게 작전의 내용은 원시적이라고 할 수 있는 도보 이동이었다. 일본군은 도보로 정글을 뚫고 맨 몸으로 모든 것을 날라야 했다. 수송에 도움을 주고 식량으로도 사용하자고 코끼리, 말, 소, 노새가 동원됐다. 길이 얼마나 험했든지 이 동물들도 수송 중에 거의가 죽었다. 게다가 이런 방식으로는 중화기나 포를 운반하기가 힘들고 무리하게 수송하면 속도가 느려지므로 중화기와 포의 양을 최소화해야 했다.
작전의 무리함, 특히 보급 문제가 심각하다는 지적이 있었지만 무타구치 중장은 성공을 확신했다. 그는 보급은 현지 조달을 하면 되고 무엇보다 중요한 것은 의지와 정신력이라고 주장했다. 그는 작전이 잘못될 경우를 대비한 예비 계획을 짜는 것도 거부했다. 그런 계획을 준비하면 필승의 신념에 모순되고 결과적으로 사기와 작전에 악영향을 끼친다는 이유였다.
무타구치 중장은 고집이 세고 화를 잘 내기로 유명한 인물이었다. 참모 중 아무도 공개적으로 반대하지 못했다. 일본의 최고 실권자이자 다이혼에이(大本營)의 도조 히데키도 성공 가능성에 의구심을 품었지만 작전을 허가했다. 그들은 일본이 해방시킨다는 정치적 명분에 경도돼 작전을 냉정하게 평가하지 못했다.
같은 시기에 임팔에 주둔 중인 영국군 14군 사령관 슬림 중장도 공격에 대한 압력을 받고 있었다. 슬림은 무타구치 중장과는 정반대 스타일이었다. 명분보다 실리를 중시하고 정도를 벗어난 무리한 공격, 부하들에 대한 가혹한 혹사에 반대했다. 그는 영국의 수상 처칠과 매스컴에서 극찬을 받은 윙게이트식 특공 공격에도 반대했다. 병사들의 희생이 크고 실질적 성과는 적다는 이유였다. 이런 점에서 지나치게 소극적이고 정석주의자라는 비판을 받기도 했다.
그러나 슬림 중장은 자신의 판단에 대한 소신이 확고했다. 일본군의 공격을 탐지한 슬림 중장은 무모하게 공격하기보다 일본군을 끌어들이자는 작전을 세운다. 일본군이 공격해 오면 맞서지 말고 후퇴해서 임팔로 집결한다. 그건 일본군이 바라는 바지만 영국군도 바라는 바이다.
슬림 중장의 승부수는 임팔로 후퇴하면 영국군은 보급이 쉬워지고 일본군은 보급선이 과도하게 길고 험해진다는 것이었다. 정치가들은 이 작전에 불만이었다. 일본군의 인도 국경 돌파는 인도 정국을 불안하게 할 수도 있고 병사들의 사기도 저하시킬 것이다. 그러나 슬림 중장은 군사작전이 정치적 명분에 휘둘려서는 안 된다는 신념이 확고했다.
임팔 작전의 초기 경과는 양측이 모두 의도하던 대로 진행됐다. 일본군은 기습공격을 시도해 신속하게 진격했다. 영국군은 원하는 대로 작전상 후퇴를 하고 반격을 준비했다출처 : 해외 네티즌 반응 - 가생이닷컴https://www.gasengi.com