고려가 군주의 호칭으로 황제와 천자를 사용한 것은 건국 때부터이다. 신라의 경순왕이 귀부를 요청하면서 올린 글에 고려 태조를 천자라고 했다.

본국에 화란이 장차 일어날 것 같고, 이미 나라의 운세가 다했는데 다행히 천자의 광채를 뵙게 되었으니 바라옵건대 신하의 예를 갖추고자 합니다. (『보한집』 상권)

여기서 천자는 경순왕의 임의적인 표현이 아니라 당시 고려의 제도를 따른 것이다. 이 외에 태조 대에는 군주의 정령을 황제의 용어인 조(詔), 제(制) 등으로 했고, 군주의 공식복장을 천자의 색인 자황색으로 했다. 또한 고려사 악지에 실린 고려의 노래인 풍입송(風入松)은 고려 군주를 지칭하는 '해동천자'로 시작된다.

해동천자이신 지금의 황제에 이르러

부처와 하늘이 도우시니 교화가 널리퍼져

세상이 다스려지도다.

깊은 은혜, 원근과 고금에 드물어라.

외국이 직접 찾아와 모두 귀의함에

사방이 편안하고 깨끗하여 무기를 버리니

성덕이 요임금, 탕임금에게도 견주기 어려워라.

고려시대에 황제라는 호칭을 쓴 사실은 조선이 건국되어 고려사를 편찬할 때 사대의 예에 어긋난다하여 비난을 받았고 모두 고쳐지기도 했다. 논란 끝에 세종 대에 이르러 사실대로 기록하기로 결론이 났으나 본래 용어로 환원하는 과정에서 누락된 것도 있다. 따라서 지금 전해지는 칭제 관련 자료는 이런 과정을 거쳐 남은 것이다.

고려는 중국과 대등한 황제국 체제를 지향했으므로 군주의 칭호 이외에 궁중용어나 관부의 명칭도 황제가 쓰는 용어를 사용했다. 황제국과 제후국의 용어 차이를 몇몇 예로 들면 다음과 같다.

폐하(陛下) - 전하(殿下)

짐(朕) - 고(孤)

태후(太后) - 대비(大妃)

태자(太子) - 세자(世子)

황후(皇后) - 왕비(王妃)

태황태후(太皇太后) - 대왕대비(大王大妃)

관청 이름과 장관 명칭도 다른데 제후국을 자처한 조선은 이조판서, 호조판서, 이조참판 등인데 비해 고려는 중국과 같이 이부상서, 호부상서, 이부시랑 등이었다.

태조 대에 시작된 칭제는 성종부터 현종 초까지 중단된 적이 있으나 고려 중기까지 이어졌다. 성종 초에 개혁적 사대주의자인 최승로가 고려 왕실의 가계를 가리켜 '황가(皇家)'라 한 것도 당시의 국가제도를 따른 것이다. 고려 전 ~ 중기에 작성된 글에서는 고려의 군주에 대해 공적인 글이나 사적인 글에서도 천자, 황제, 성황, 제(帝)라는 호칭을 사용했으며 폐하, 성상, 성상폐하(聖上陛下) 라는 존칭으로 불렀다.

고려의 군주를 황제로 인식한 것은 고려인뿐이 아니었다. 여진사회에서 고려의 군주를 천자나 황제로 지칭하는 관례는 뿌리깊은 것이어서 여진이 세운 금나라가 처음 고려에 보낸 국서에서는 "대금황제가 고려국 황제에게 글을 보낸다"라고 하여 고려의 군주를 "황제"라고 지칭했다.

(고려사에는 고려국 왕에게로 기록되어 있는데, 실제로는 고려국 황제가 정확하다. 조선왕조에서 편찬한 고려사는 고려가 황제국을 칭하는 것을 사대의 예에 맞지 않는다 하여 고친 용어이다. 고려에 살던 이승휴는 제왕운기에 고려국 황제로 적은 바, 이는 이승휴가 직접 금나라의 국서를 보았기 때문이다.)

고려는 국내와 자국의 세력이 미치는 범위 안에서는 천자, 황제를 자칭했으나 외부의 송과 거란에 대해서는 왕을 칭했다. 이러한 면에서 외왕내제(外王內帝)라 할 수 있으나 주변의 강대국인 거란과 송이 고려의 내부적인 칭제를 알고도 문제 삼지 못하고 부분적으로는 인정했다는 점에서 베트남의 경우와는 차이가 난다. 고려의 군주를 천자로 설정한 팔관회에 많은 수의 송나라 사신이나 여진족이 참석하여 고려의 칭제가 널리 알려졌다. 고려 스스로가 황제국으로서 자신의 위상을 설정한 것이 주변 여러 나라와 교류하거나 대외정책을 결정하는데 많은 영향을 미쳤다.

참고 : 이윤섭, 역동적 고려사